Dopo aver rischiato di morire durante la guerra, il capitano di fanteria Ulysses Paxton si è ritrovato catapultato su Barsoom, il pianeta che gli umani chiamano Marte. Accolto dal vecchio scienziato Ras Thavas come suo apprendista, Paxton è testimone delle tecniche di trapianto di cervelli che lo scienziato usa per fornire nuovi corpi giovani ai ricchi marziani anziani per bieco guadagno. Ma quando Paxton si innamora di Valla Dia, una delle vittime di Ras, decide di imbarcarsi in una missione impossibile: restituire il corpo alla sua amata; per farlo, rischierà di scatenare una guerra. Nel frattempo, Tan Hadron di Hastor, umile e povero padwar, è alla ricerca di Sanoma Tora, una nobile di cui è innamorato, che è stata rapita dal regnante di Jahar. Per ritrovarla, attraverserà mezzo Barsoom, tra bestie feroci, navi invisibili e scienziati che vogliono distruggere Helium.
