Le fonti rinnovabili sono forme di energia note all'uomo fin dalla notte dei tempi: in una prima fase storica il fuoco, il vento e il lavoro umano e animale sono state le principali fonti di energia. Successivamente, una volta riconosciuta l'enorme possibilità di sfruttamento dei combustibili fossili, l'appetito energetico è cresciuto con l'obiettivo di migliorare la qualità della vita. Il ricorso alle fonti rinnovabili nasce in un contesto che evidenzia un forte aumento dei consumi energetici sostenuti soprattutto dai combustibili fossili che in poco più di due secoli hanno determinato una crescita della disponibilità di energia pro capite da poche migliaia a più di 100.000 chilocalorie al giorno. Nella consapevolezza che i combustibili fossili non possono continuare ad essere la fonte energetica prevalente, negli ultimi trenta anni si è scatenata la corsa alle fonti rinnovabili con ingenti investimenti soprattutto da parte dei Paesi industrializzati e di quelli emergenti. Idroelettrico, eolico e fotovoltaico sono i settori maggiormente commercializzati con risultati che incoraggiano ulteriori sviluppi.
