Ornella, la protagonista de "La sarta giovane", è una donna salentina nell'estate del 1939. Ha tre figli, un marito e un cognato nella cui casa vivono tutti. Pasqualino, il cognato barbiere, è una creatura bizzarra e gentile a cui piace di nascosto travestirsi da donna, innamorato della bella cognata. Intorno a loro ruota il mondo minaccioso del Ventennio fascista. Gerardo, il marito, abbandona Ornella per fuggire con la sua giovanissima amante Aldina, il loro figlio e la famiglia di lei in Libia dove, dall'anno precedente, il Regime ha avviato una grande campagna di colonizzazione. Ornella è addolorata, confusa, smarrita; le sue piccole, provinciali certezze vacillano. Mentre Gerardo fa i conti con una fuga che non cura la sua indifferenza, Ornella affronta per la prima volta da sola la vita con gli inganni, il cinismo, la violenza del tempo. Le vengono in soccorso Laura e Clara, due donne molto diverse, che rendono quella una sorta di prima e ultima estate in cui potrà soccombere o rinascere.
