Partendo dalla curiosa analogia biologica tra il comportamento di una colonia di formiche e quello di individui e imprese, Paul Ormerod mostra come si possano chiarire i problemi più disparati, per esempio perché tra prodotti concorrenti spesso prevalgono quelli tecnologicamente inferiori, o perché gli effetti del governo sull'economia siano in larga parte illusori, o spiegare Hollywood e i mercati dei cambi. E' necessario dunque costruire una nuova scienza economica organica che, smontando le analisi convenzionali di tipo meccanicistico, edifichi su analogie di tipo biologico quella che Ormerod, prendendo a prestito un'immagine cara ai divulgatori della teoria del caos, chiama l'economia della farfalla.
