Il romanzo è ambientato all'inizio dell'Ottocento. Emma Woodhouse, giovane ereditiera, bella e intelligente, si impegna a combinare matrimoni di amici e parenti senza pensare affatto al proprio. La realtà e l'immaginazione si fondono nella mente di Emma al punto che tra lei e gli altri personaggi nascono una serie di fraintendimenti, quasi una commedia degli equivoci.
