Quando, a metà marzo del 1918, gli arrivò l'ordine di partire per il fronte, Francesco de Peppo aveva diciotto anni. Apparteneva all'ultima generazione di reclute che, a dispetto dell'età e della scarsa preparazione, era chiamata a tamponare le terribili perdite subite dall'esercito italiano nella ritirata di Caporetto. Quel "ragazzo del '99" si avviava a vivere di persona un'esperienza straordinaria, che poteva chiudere tragicamente la propria esistenza, come era capitato al fratello Mario, poco più grande di lui: si sapeva che era morto due anni prima in una delle sanguinose battaglie dell'Isonzo, ma se ne ignorava il luogo della probabile sepoltura. Francesco ne è consapevole, ma parte ugualmente - "deve" partire - deciso a dare il suo contributo alle sorti della patria.
