In questo volume si trovano raccolti 24 saggi, tramite i quali, nell'arco di oltre un ventennio e sulla base di mirati sondaggi tematici e territoriali, l'autore ha cercato di ricostruire caratteri ed evoluzione della contrattualistica agraria nell'Italia medievale. Ne esce un quadro ricco e problematico, restituito mediante la stringente analisi interna di ogni singolo patto colonico, con particolare attenzione anche agli aspetti formali, intesi come spie di modificazioni sociali profonde, mentre non viene mai perso di vista lo sfondo delle grandi trasformazioni che hanno segnato il passaggio dall'alto al basso Medioevo né ignorata la trama delle notevoli diversità che caratterizzano la storia rurale italiana.
