Edgar Rice Burroughs nacque a Chicago, quarto figlio di un uomo d'affari e veterano della guerra civile. La famiglia materna di
Burroughs discendeva dal colono Edmund Rice, uno dei puritani inglesi che si trasferì nella colonia di Massachusetts Bay all'inizio del XVII secolo.
Burroughs frequentò una mezza dozzina di scuole pubbliche e private prima di laurearsi nel 1895 presso l'Accademia militare del Michigan. Burroughs si arruolò poi come soldato semplice e chiese di essere trasferito a Fort Grant in Arizona a fronteggiare le tribù di Apache.
Nel 1900, sposò Emma C. Hulbert, che lo seguì diligentemente avanti e indietro per gli Stati Uniti per i successivi undici anni; un periodo durante il quale Burroughs intraprese varie professioni: cowboy in Idaho, negoziante, poliziotto ferroviario, minatore d'oro e contabile.
Insoddisfatto dalla vita, Burroughs cadde in depressione e per sfuggire alla sua triste realtà esistenziale cominciò a disegnare cartoni umoristici e a scrivere storie fantastiche di altri mondi.
Il primo romanzo,
Sotto le lune di Marte (1912) fu pubblicato con grande successo dalla rivista All-Story Magazine ed è considerato uno dei punti di svolta del genere fantascientifico. Il libro diede inizio a una serie di undici romanzi e racconti che comprendono:
Gli dei di Marte (1913),
Il signore della guerra di Marte (1914),
Thuvia, fanciulla di Marte (1920),
Le pedine di Marte (1922),
La mente di Marte (1928),
Il guerriero di Marte (1931),
Le spade di Marte (1936),
Gli uomini sintetici di Marte (1940),
Llana di Gathol (1941),
John Carter di Marte (1943).
Poco dopo la pubblicazione di
Sotto le lune di Marte comparve sempre su All-Story Magazine la prima puntata di
Tarzan delle scimmie che rese
Burroughs noto al grande pubblico internazionale. Negli anni successivi vide la luce una serie narrativa incentrata sulla figura di Tarzan costituita da numerosi libri e che furono a loro volta fonte d’ispirazione per innumerevoli film, fumetti e cartoni animati. Nel 1919
Burroughs acquistò un grande ranch a nord di Los Angeles che chiamò Tarzana e intorno al quale si formò un centro abitato riconosciuto ufficialmente nel 1927 con lo stesso nome.
Nel 1923, Burroughs fondò la sua casa editrice, Edgar Rice Burroughs Inc. e iniziò a pubblicare direttamente i suoi libri.
Burroughs scrisse anche storie fantascientifiche che coinvolgono avventurieri trasportati su vari pianeti, isole perdute e viaggi all’interno della Terra. Ha anche scritto western e romanzi storici. Oltre a quelli già menzionati, altri romanzi da ricordare sono:
Il popolo della Luna (1926),
I pirati di Venere (1934),
Perduti su Venere (1935),
Carson di Venere (1939),
Odissea su Venere (1946).
Nel 1942 Burroughs divenne corrispondente di guerra dal Pacifico. Trascorse i suoi ultimi anni in una modesta casa a Encino, California, dove morì il 19 marzo 1950.
