L'autore è stato il fondatore del "più grande spettacolo del mondo", uno dei più imponenti circhi della storia degli Stati Uniti, dove, a detta di Barnum, si esibirono, tra elefanti e trapezisti, anche la ex nutrice di George Washington, alla veneranda età di 161 anni, lo scheletro di Cristoforo Colombo, assai ben conservato, e la sirena delle isole Fiji, dalla coda lucente. Autore di successo, filantropo, politico, truffatore, vittima di cadute e resurrezioni finanziarie, definito ai tempi come lo "Shakespeare della pubblicità", scrisse nel 1880 questo breve decalogo del buon economo per illustrare ai comuni mortali come far soldi, e soprattutto come tenerseli stretti con 20 semplici regole d'oro tra cui: non sbagliare la propria vocazione, essere sistematici, leggere i giornali, usare gli strumenti migliori e preservare la propria integrità.