Il volume presenta in modo accessibile, ma con grande rigore e con taglio innovativo e multidisciplinare, un panorama completo della letteratura italiana dalle origini all'età contemporanea. Ogni capitolo è suddiviso in sezioni fisse. Il "Quadro storico" ripercorre sinteticamente i principali eventi del periodo. In "Società e letteratura" è descritto il contesto sociale ed economico nel quale scrittori e intellettuali hanno operato. Nei "Generi letterari" è descritta l'evoluzione di ciascun genere e delle sue forme, in collegamento con le trasformazioni culturali che l'hanno determinata. I profili degli scrittori più importanti sono trattato separatamente e approfonditamente alla fine di ogni capitolo. I testi più significativi sono illustrati da una scelta di brani antologici che completano il profilo letterario e umano dell'autore.
