Dal 1770 al 1799, sui due lati dell'Atlantico, America ed Europa sono travolte da rivoluzioni: dalla lotta di indipendenza americana, ai moti svizzeri e irlandesi che precedono la Rivoluzione francese, ai successivi moti in Belgio, Germania renana, Province unite e Italia. Lo storico francese Jacques Godechot accomuna in un'unica, grande «rivoluzione occidentale», o «atlantica», tutti i cambiamenti che, condizionandosi gli uni con gli altri, hanno cambiato il corso della storia. Nella rivoluzione occidentale si sommano cambiamenti in tutti i campi: nel mondo delle idee e della produzione - dall'agricoltura all'industria - nell'economia, nella crescita demografica, nella scienza e nelle scoperte geografiche. Godechot individua somiglianze e differenze delle trasformazioni nei singoli paesi e propone una visione «globale» dei decenni che hanno cambiato il mondo.
