Di formazione laica, non clericale, Ambrogio esercitò l'avvocatura a Roma, fu consigliere imperiale a Sirmio e governatore dell'Italia settentrionale fino al 374 quando, a 35 anni, fu improvvisamente acclamato dal popolo vescovo di Milano, allora capitale dell'impero. Cercò in ogni modo di rifiutare la carica, ma l'imperatore Valentiniano I gl'impose di accettarla. Costretto a studiare e predicare la Bibbia, scoprì che in essa vi sono parole «sostanziose come favi di miele», divenendo dopo di allora uno dei Padri più grandi della Chiesa latina. Contestando l'eresia ariana, che negava la natura divina di Cristo, impedì che la religione cristiana si riducesse a una filosofia di vita come tante altre. Col suo prestigio e la sua autorità convinse l'imperatore Graziano a proclamare il cristianesimo religione di Stato e ottenne dall'imperatore Teodosio che in materia di fede gli imperatori fossero soggetti all'autorità della Chiesa fino ai tempi moderni. Suo fratello Satiro lasciò la carica di consularis per assumere la gestione amministrativa della diocesi milanese. Sua sorella Marcellina, studiosa appassionata della Bibbia, maturò fin dall'infanzia una vocazione monacale domestica e, finché visse la madre, restò con lei a Roma, poi raggiunse i fratelli a Milano, collaborando con loro con la preghiera, l'affetto, il consiglio. Con una prosa chiara, scorrevole, documentata, di taglio divulgativo, non agiografico, Federico A. Rossi di Marignano ricostruisce oltre alla vita dei tre protagonisti, anche i luoghi, gli eventi, i personaggi, la vita quotidiana di un secolo per molti aspetti non dissimile dal nostro.
