Pubblicato nel 1886, è questo il primo racconto lungo scritto, in età giovanile, da Verga, e anche il primo dei suoi ritratti narrativi dell'alta società, che lo impegnarono fino alla pubblicazione di Tigre reale, nel 1875. Precede di pochi anni la "Storia di una capinera", di cui anticipa in parte il tono e i temi: la disperazione d'amore di Narcisa, la "peccatrice", non è dissimile dalla frenesia ossessiva di Maria, protagonista di quel successivo romanzo. E in realtà "Una peccatrice", peraltro influenzato da certe atmosfere romantiche e dalle esperienze della scapigliatura, anticipa molte delle grandi tematiche che saranno affrontate dallo scrittore siciliano nella sua narrativa.
