È questo il diario della prima traversata transoceanica compiuta da Thomas Mann. Esso fu scritto a Zurigo nell'estate del 1934, al ritorno da un viaggio negli Stati Uniti per una serie di conferenze. Per Mann, come per la maggior parte dei suoi contemporanei, traversare l'oceano era ancora un fatto importante; perciò, egli scrive: «Nutrendo stima per la nostra impresa, è ben giusto che io stimi anche la lettura che la dovrà accompagnare. Il Don Chisciotte è un libro mondiale: sarà il libro che si addice a un viaggio mondiale». Così, alle minute osservazioni di viaggio e di costume, ricche di acutezza e di umorismo, fanno da contrappunto le considerazioni sui grandi temi estetici, politici e morali che il romanzo di Cervantes suggerisce allo scrittore tedesco. Viaggio reale e viaggio intellettuale si intrecciano e si sovrappongono dando vita a un piccolo capolavoro.
