Il libro ripercorre i momenti salienti della riflessione teorica ed estetica sul cinema dalle origini alla Seconda guerra mondiale. Attraverso la ricostruzione puntuale di un dibattito ricco e multiforme, vengono esaminati tutti i grandi temi che hanno contribuito a formare l'immagine classica del cinema, dal confronto con il teatro al ruolo della musica, dalla questione del realismo alle diverse concezioni del montaggio. Le idee dei grandi autori si affiancano alle convinzioni diffuse e ai luoghi comuni più tipici, in un'analisi sempre pronta ad ascoltare direttamente la parola dei protagonisti.
