Nella gran parte del mondo attuale, avanzato o arretrato, industrializzato o no, sviluppato o sottosviluppato, tutti hanno dimestichezza con il contenuto suggestivo e ipnotico che il termine 'sviluppo' evoca: progresso, evoluzione, cambiamento, crescita, trasformazione. Una parola che rimanda a una idea tutta occidentale, tanto che nelle lingue non europee per tradurre 'sviluppo' sono necessari neologismi o giri di parole. Ma anche un processo che è diventato il più diffuso catalizzatore di interessi, di speranze e di delusioni, di impegno e di utopie dalla seconda metà del XX secolo in avanti. Il fenomeno 'sviluppo' – o meglio la mancanza di questo, il 'sottosviluppo', – diventa un problema alla fine della seconda guerra mondiale, perché «determina scandalo e chiede interventi, suscita passioni e prese di posizione politiche, stimola analisi e ricerche». Dalla Guerra Fredda alla crisi petrolifera recente, senza eludere l'eredità del colonialismo, dagli economisti 'pionieri' alla scuola della 'dipendenza' fino alle teorie sui 'bisogni essenziali' e alle questioni ambientali comparse negli anni Settanta, Bottazzi ripercorre le tappe salienti di quello che definisce 'il romanzo dello sviluppo' fino alle ultime ipotesi, sostenute dai movimenti antiglobalizzazione, che parlano di 'decrescita', 'sviluppo sostenibile' e 'fine dello sviluppo'.
