La globalizzazione dei mercati finanziari ha determinato una spinta notevole all'armonizzazione dei bilanci delle società, tradizionalmente redatti secondo norme e principi che cambiano da Paese a Paese. L'Unione Europea ha impresso una svolta decisiva al processo di armonizzazione con una serie di atti legislativi volti a imporre negli Stati membri l'uso dei principi contabili internazionali. Tali principi, denominati International Financial Reporting Standards - IFRS (precedentemente denominati International Accounting Standards - IAS), sono adottati dall'organismo internazionale di normalizzazione contabile, l'International Accounting Standards Board - IASB.
