Prima etnografia d'Italia è una pubblicazione complessa che consta di più apporti. I saggi presentano, nel quadro italiano ed europeo, il grande lavoro che si è realizzato intorno a due riviste e ai loro creatori, l'"Archivio per lo studio delle tradizioni popolari" di Giuseppe Pitré e Salvatore Salomone-Marino e la "Rivista delle tradizioni popolari italiane" di Angelo De Gubernatis; qui è documentato un periodo di estremo interesse per la ricerca sulle classi popolari di differenti territori d'Italia, quando alle loro culture agropastorali locali iniziano ad affiancarsi i ritmi più veloci e dirompenti della modernizzazione, dell'unificazione nazionale e della produzione industriale. Unitamente alla grande apertura al contesto scientifico e agli autori e contributi europei, questo lavoro, dunque, configura anche una fase cruciale della costituzione in Italia di una "scienza del folklore".
