Condannato a più di vent'anni per l'omicidio di un noto giocatore d'azzardo, un giovane si ritrova rinchiuso in cella: il delitto, avvenuto in circostanze oscure, segna l'inizio di una discesa agli inferi. Dietro le sbarre, la vita si rivela una brutale lezione di sopravvivenza, i cui capisaldi sono silenzio, diffidenza e paura. Tra violenze, soprusi e solitudine, il protagonista stringe un'inattesa amicizia con Renato, una guardia capace di intravedere in lui qualcosa di più della sua condanna e che gli procura un lavoro come assistente del direttore. L'intesa tra i due, però, scatena l'ira di un altro detenuto, fino a che la tensione diventa impossibile da contenere. "Poker di nove" intreccia azione e riflessione su giustizia e destino: ogni vita si regge su una puntata rischiosa, e spesso a vincere non è chi ha le carte migliori, ma chi sa fingere meglio.
