A partire da numerosi racconti di vita conservati presso il Laboratorio di storia sociale "Memoria del quotidiano" dell'Università di Bologna, il libro presenta un periodo cruciale della vicenda italiana: gli anni compresi tra l'avvio della seconda guerra mondiale e la grande trasformazione che ha investito il paese tra la fine degli anni cinquanta e l'inizio degli anni sessanta del secolo scorso. Due decenni in cui gli italiani vivono e subiscono gli eventi drammatici che caratterizzano la "guerra totale" e la fine del nazifascismo, assistono alla nascita della democrazia repubblicana, promuovono la ricostruzione materiale e morale del paese, si rendono protagonisti del tumultuoso ed inaspettato processo di sviluppo economico che spinge l'Italia nella ristretta cerchia dei paesi più industrializzati al mondo.
