Pubblicato nel 1909, Martin Eden narra la storia, autobiograficamente romanzata, di un ragazzo del popolo che lotta per diventare scrittore e coronare la sua storia d'amore con Ruth, giovane della borghesia californiana. Ma raggiungere il sogno non comporterà ottenere la felicità. Un romanzo che con grandissima sottigliezza è riuscito a cogliere le contraddizioni collettive e sociali della società americana di fine secolo, intrise di materialismo e divergenze sociali, di cui lo stesso autore finì per restare vittima. Un'opera che possiede i tratti di una sconsolata quanto indimenticabile tragedia e che può essere letto sia come racconto di formazione, che come "opera-mondo", specchio iperreale di un passato remoto, ma identico all'attuale.
