L'exposition présente un tour d'horizon de l'engouement pour l'orientalisme, ses raisons et ses formes d'expression dans les Beaux-Arts du XIXe siècle (1798-1914). D'abord « géographie fantastique, sorte d' « ailleurs rêvé » par poètes et artistes en quête d'évasion, l'Orient vers lequel vont se diriger les peintres et les hommes de lettre à partir du début du XIXe siècle est un monde codifié par les réminiscences de la Bible et de l'Antiquité. Le propos de cette exposition et de la publication de référence qui l'accompagne est d‘abord de lister ces différents « orient », de définir l'origine de ce mouvement esthétique, d'en apprécier les aspirations, les critères, la thématique et, bien entendu, les implications en terme de genre pictural et de recherches chromatiques : tous sujets abordés à l'échelle européenne. Une sélection d'oeuvres de Delacroix, Deutsch, Gérôme, Lecomte du Nouÿ, Hamdi Bey, Renoir ou Kandinsky, venues d'Europe, des États-Unis et du Moyen-Orient, transporte le visiteur dans un monde où se mêlent fantaisie et réalité. Les peintures, les dessins et les sculptures témoignent d'une vision occidentale de l'Orient.
