Runo, un giovane scrivano alla corte papale di Roma, scopre che la famosa Donazione di Costantino, sulla quale si basa il potere temporale del Papa, è un falso. La sua disillusione è tale da costringerlo a lasciare Roma per intraprendere una vita di avventure in cerca della verità su se stesso, il mondo e la Chiesa. Nel pericoloso viaggio attraverso l'Italia dell'anno Mille gli è maestro e guida un monaco più anziano, il saggio Petro, che si è trovato personalmente a dover sostenere un'ordalia - l'antica pratica giuridica secondo la quale l'innocenza dell'accusato veniva determinata sottoponendolo a una prova dolorosa o a un duello. Nel suo viaggio, Runo prende parte a battaglie e trova l'amore, senza smettere di sperare nella costruzione di una nuova Chiesa spoglia dai poteri temporali. Pubblicato per la prima volta nel 1979, L'ordalia è il terzo romanzo di Italo Alighiero Cusano e intesse all'interno di una trama serratissima e grazie alla ricchezza dello stile le riflessioni di Chiusano sulla storia, la fede e la verità. Il romanzo vinse il Premio Selezione Campiello ed è probabilmente una delle fonti de Il nome della rosa di Umberto Eco, uscito l'anno dopo, con cui condivide molte analogie dall'ambientazione, alla forma narrativa, alle somiglianze tra le due coppie di protagonisti.
