Personnage flamboyant, artiste universel, génie parmi les génies l'image répandue de Léonard a quelque chose de convenu, comme une obligation d'admirer, qui gêne pour comprendre. Ce livre porte sur Léonard un regard neuf. Il montre comment cet autodidacte, nomo senza lettere selon ses propres termes, finit par devenir, par la curiosité et l'observation, 1'un des grands savants de son temps. Il expose comment il parvint à accomplir, dans sa longue trajectoire maintes fois brisée, une ouvre d'ingénieur civil et militaire, d'urbaniste, de décorateur de théâtre et de fêtes, d'architecte, de sculpteur, de musicien, d'écrivain, de peintre enfin, et comment cette œuvre si vaste et si diverse est d'une totale cohérence, animée qu'elle est par la recherche autour du " rythme du monde ". Appuyé sur une abondante iconographie comportant nombre d'œuvres peu connues, le texte de Daniel Arasse renouvelle un sujet qui, depuis cinq siècles, fascine le grand public comme les érudits, de Giorgio Vasari jusqu'à Sigmund Freud.
