Gli anni fra il 2001 e il 2005 sono stati fra i peggiori mai vissuti dall'economia italiana. Tutta l'economia ha segnato il passo. E il rallentamento è stato ancora più forte nel Mezzogiorno: una vera e propria stasi. Eppure, come spesso succede, sotto la superficie delle crisi vi sono grandi trasformazioni strutturali, più difficili a vedersi, ma i cui effetti permangono nel tempo. Imprese e sistemi produttivi di tutta Italia, sotto pressione, hanno intrapreso strade nuove: maggiore strutturazione aziendale, crescita all'estero, delocalizzazione produttiva, maggiore qualità dei prodotti, innovazione. Alcuni con successo; altri con persistenti difficoltà. Il libro esplora, racconta e interpreta queste trasformazioni. Legge il cambiamento dei sistemi produttivi meridionali negli anni del cosiddetto "declino" dell'economia italiana. Ne valuta i risultati, descrivendo luoghi e protagonisti dell'economia meridionale all'inizio di una fase di ripresa. Partendo da un'istantanea del quadro nazionale, vengono ricostruiti nel dettaglio i cambiamenti avvenuti nel Sud, ricorrendo a un'ampia gamma di indicatori e soprattutto attraverso i risultati di una vastissima indagine sul campo condotta in oltre venti sistemi produttivi meridionali, dall'agroindustria al tessile-abbigliamento-calzature, dal turismo ai comparti ad alta tecnologia.
