Libro di grande eleganza formale e intellettuale, Le forme-sonata rappresenta oggi un esempio difficilmente imitabile di grande classico dell'editoria musicale. Charles Rosen, maestro di divulgazione, conversatore straordinario e musicista di grande raffinatezza, vi affronta in maniera approfondita e ricca di esempi quella che potrebbe essere definita la forma archetipica della musica dal classicismo alla modernità, quell'invenzione strutturale che attraverso una sapiente contrapposizione di temi e di tonalità costituisce l'ossatura della musica classica: la cosiddetta "forma-sonata". L'analisi di Rosen parte dalle premesse storiche barocche e si sofferma sul culmine settecentesco della forma-sonata, rappresentato dalla triade Haydn, Mozart e Beethoven, con attenzione costante ai cambiamenti della società dell'epoca e all'influenza di tali cambiamenti sulla cultura musicale; affronta poi l'opera dei compositori successivi, come Cherubini, Weber, Schubert e Mendelssohn; ricostruisce quindi le trasformazioni della sonata avvenute con i compositori romantici (Schumann, Liszt, Chopin) e prosegue fino alle innovazioni novecentesche, che pure non smentiscono le strutture codificate del genere, meravigliosamente efficienti e resistenti.
