Il romanzo narra la storia, ambientata durante l'inizio del ventennio fascista, di Giuseppe Scardino che, dopo una brillante laurea in medicina, chiede in sposa la ragazza che aveva sempre amato, la bella Francesca Albanese. L'avvenente madre di Francesca, Chiara Albanese, suo malgrado, aveva sposato il grigio, ma facoltoso commerciante, cavaliere Mario Albanese. Chiara avrebbe voluto per sua figlia un ricco rampollo della nobiltà palermitana, quindi mal sopporta Giuseppe. Quando nella vita della famiglia Albanese entra il ricco e arrogante marchese Ruggero del Nespolo, che chiede in sposa Francesca, l'unico scopo di Chiara diventa quello di liquidare Giuseppe. Chiara Albanese ci riesce con il più torbido degli inganni, facendo sprofondare Giuseppe nella solitudine, alleviata solamente dal suo cane Stefano. Ma quando tutto sembra perduto, si materializza la bella Alessandra, personaggio inquietante ed evanescente che fa nuovamente innamorare Giuseppe. Tutto il racconto è pervaso da un alone di mistero, dove la passione e l'intrigo fanno da padrone, e solamente alla fine delle ultime pagine la verità affiorerà in tutta la sua crudezza.
