Si identifica comunemente la civiltà dell'antico Egitto con il periodo plurimillenario in cui il paese fu governato attraverso l'istituto dei faraoni. Nel suo lungo corso, la storia dell'Egitto abbraccia tuttavia istituzioni molto difformi tra loro, che vanno da quelle dell'età di formazione del primo stato urbano, nel IV millennio a.C., fino all'inclusione nell'impero romano, i cui imperatori all'interno dell'Egitto continuarono a presentarsi in veste di faraoni. Ciò fu dovuto al profondo legame tra la religione e la natura del sovrano, sicché solo un mutamento radicale di religione, con il passaggio alla fede cristiana, poté segnare il tramonto definitivo di una civiltà tra le più fiorenti dell'antichità.
