Quando Timothy Brook vide per la prima volta la mappa di Selden si accorse che rappresentava un puzzle da risolvere: un artefatto dall'aspetto cosí moderno da sembrare quasi un falso. Invece era originale, e quello che rappresentava era sorprendente. Mostrava la Cina non tagliata fuori dal mondo, ma legata in relazioni marittime tali da creare l'embrione di una rete di commercio globale, la stessa che avrebbe alimentato lo sviluppo dell'Europa, e quello della Cina di oggi. Tutto ciò faceva sorgere alcune domande: come arrivò la mappa nelle mani di Selden? chi immaginò il mondo in quel modo? e, domanda piú importante, cosa ci dice del mondo che raffigura? Come un detective, Brook si fa strada per cercare delle risposte. Dal deserto del Gobi alle Filippine, da Giava al Giappone, fino al cuore della stessa Cina, il celebre sinologo esplora ogni dettaglio della mappa per individuare le forze che modellarono l'inizio dei rapporti della Cina con il mondo moderno.
