Questo romanzo conclude la trilogia dedicata alla saga della famiglia Riela a Cuba, racconto iniziato con Zafra, ambientato nella seconda metà dell'800 e portato avanti con La via del Rum, che si svolge nella prima metà del '900. La grande illusione copre il periodo compreso tra la fine della Rivoluzione (1959) e il cosiddetto Periodo Especial (anni '90) e narra le gioie, le illusioni, le peripezie, le frustrazioni, le speranze e le sofferenze del protagonista Gabriel Riela e della sua famiglia, attraverso i drammatici avvenimenti storici che hanno caratterizzato il regime castrista: dalla morte di Camilo Cienfuegos alla invasione della Baia dei Porci, dall'insediamento di un regime comunista di stampo Sovietico alla fuga di cubani verso gli Stati Uniti, culminata con l'esodo di Mariel, e infine il Periodo Especial, diretta conseguenza della caduta del Muro di Berlino.
