"La Duchessa di Leyra" è il terzo capitolo del Ciclo dei Vinti lasciato incompiuto da Giovanni Verga e si apre con una Palermo in fermento, in attesa dell'arrivo della famiglia reale e delle massime autorità del Regno, tra cui il Cardinal Pignatelli, il Principe di Comitini e altri personaggi illustri. L'evento è segnato da una grande partecipazione popolare: la città è in festa, le campane suonano a distesa, la Marina si riempie di folla, e la Real Flottiglia si avvicina tra spari di cannone e inni solenni. Nel cuore di questa cornice fastosa si muovono i protagonisti dell'aristocrazia siciliana, tra cui la duchessa di Leyra (la figlia di Mastro Don Gesualdo), donna Fernanda Rio e altri membri delle più importanti famiglie dell'isola. Le rivalità tra nobildonne emergono subito, in particolare nello scontro di precedenza tra la carrozza della duchessa di Leyra e quella di casa Rio, simbolo delle tensioni e delle gelosie che animano la nobiltà locale
