Marta è una giovane e bella contadina di Nardò, un paese del Salento. Il tacco d'Italia nel tardo Medioevo è un luogo dove la povertà è una condanna da scontare sotto il giogo del nobile di turno. Salvatore è un pescatore orfano che sfugge alle angherie vivendo ritirato tra il piccolo porto di Santa Caterina e la sua pagghiara. Le vite dei due ragazzi si incrociano e presto si innamorano, nascondendosi dai compaesani. Quando Salvatore si decide ad affrontare il padre della sua amata, quest'ultimo si rende partecipe di uno scontro violento. Il matrimonio può essere celebrato, ma la festa viene funestata dalla prepotenza del Barone Tondi D'Arneo. La tensione tra lo strato più umile della popolazione e l'arroganza dei padroni giunge all'apice. L'antica leggenda riportata in questo romanzo svela l'origine della Rupe della Dannata, che sovrasta ancora il Parco Naturale di Porto Selvaggio.
