Il giovane tenente Whistler si imbarca sulla Richard of Jamaica, una nave negriera che trasporta schiavi dall'Africa alle colonie britanniche dei Caraibi. Da subito si evidenzia la lontananza delle sue idee, radicali e ben disposte verso gli schiavi, da quelle del capitano Hall e soprattutto da quelle del tenente Gordon, uomo di dubbia morale, ubriacone e sprezzante. Durante il viaggio il protagonista apprende da Solomon, un vecchio marinaio, che l'imbarcazione sulla quale si trovano non è altri che la vecchia Zong, rinominata dopo il massacro di centinaia di schiavi gettati in mare, nel 1781. Solomon stesso confessa di essersi trovato su quella nave e di avere aiutato il comandante Collingwood e il tenente Stubbs ad insabbiare un omicidio. Con l'aiuto del medico di bordo Goodwill, Whistler cerca di portare un po' di conforto agli schiavi ammucchiati nella stiva e conosce Alaina, una sorta di maga indigena. La situazione precipita quando una schiava partorisce e Gordon, in preda all'alcol, getta in mare il nascituro.
