Ambientato in un ospedale militare francese allo scoppiare della Grande guerra, questo romanzo affronta, attraverso la figura di un medico chirurgo, uno dei temi fondamentali dell'umanità: la domanda sul significato dell'esistenza e sul valore e le conseguenze derivanti dalle nostre azioni. Attraverso il contrasto fra il continuo scontrarsi tra la fuggevole vicenda umana e l'assillante desiderio di eternità, sperimentato nella storia d'amore vissuta dal protagonista, Bourget pone, con l'estremismo che gli è riconosciuto, il rapporto dell'uomo con i suoi simili e con il proprio destino.
