Una nebbiosa mattina di Londra una centralinista dell'MI6, il servizio segreto di Sua Maestà la Regina, riceve una drammatica telefonata. Una voce, che si qualifica come l'ex agente Brett Sinclair, in tono concitato avvisa che un politico tedesco, tale Hendrick Höfgen, sta complottando per scatenare una guerra tra le nazioni europee, utilizzando una nuova arma micidiale. È da questo prologo che il romanzo prende le mosse e si sviluppa in un classico romanzo di spie ispirato dall'opera di Ian Fleming, che diventa però il contenitore per una riflessione sull'uomo, sul potere, e sulla guerra. Le numerose citazioni di Macchiavelli supportano e stimolano tale riflessione, perché parafrasando le parole di Macchiavelli, di spaventosa attualità: "Non dimenticate mai, o mio Principe, che ciò che noi chiamiamo pace, non è nient'altro che il breve periodo di tempo che intercorre tra la fine di una guerra e l'inizio della successiva."
