Napoli. Anno 1826. Il giovane pianista Daniele de Rimini - orfano e strappato dalla strada - per soddisfare la propria ambizione si fa assumere come maestro di musica da Emma. Lei è possidente, unica figlia del duca di Gonzalvo, a capo di una potente famiglia spagnola trasferitosi a Napoli. Daniele s'innamora di Emma e, pur se corteggiata da molti pretendenti, tenta di far breccia nel suo cuore, ma il padre lo informa che gli concederà la mano della figlia solo se entro due anni diverrà ricco. Per Daniele le circostanze si complicano quando gli muore il padre; la sorellastra Lucia, che deve badare a quattro fratelli, resta senza soldi: lei si era illusa nell'aiuto di Daniele, ma lui abbandona la città e compie un viaggio in Europa per ricercare fortuna e ricchezza al fine di sposare Emma. Nel suo peregrinare giunge a Malheim, in Germania: qui incontra il baronetto Edmondo Brighton, arricchitosi in America con la tratta degli schiavi. Perché Edmondo offre a Daniele del denaro, se quando morirà, accudirà il proprio cadavere per nove mesi? E dove condurrà l'ambizione di Daniele per soddisfare le proprie ambizioni? Un romanzo pubblicato nel 1851, considerato il primo noir italiano.
