La storia di un'amicizia nella New Orleans degli inizi del ventesimo secolo raccontata in prima persona da Archibald "Zye" Freeman uno dei tanti bambini cresciuti nelle polverose strade del quartiere di Back O' Town, il più povero della città, dove tra biscazzieri e prostitute è nato il primo jazz. Il suo grande amico si chiama Louis Armstrong e Zye nutre contrastanti sentimenti di ammirazione e invidia per il talento di questo timido ragazzino che a tredici anni impara a suonare la cornetta nel riformatorio della Colored Waif's House. La loro storia si dipana fra bordelli, sparatorie, vecchi menestrelli di blues, duelli a colpi di jazz, colossali sbronze, funerali pieni di musica e battelli che navigano sul pigro Mississippi. La vita però riserva diversi destini ai due amici; le loro strade prendono direzioni diverse ma rimangono legati dal sentimento d'amore-odio che solo fratelli e veri amici riescono a condividere.
