Rovistando tra vecchi scatoloni lo storico inglese Nikolas Fandorin, nipote del famoso Erast, si imbatte in un misterioso manoscritto tagliato a metà che lo porta a partire alla volta della lontana Russia, sulle tracce del suo antenato Cornelius von Dorn. Da questo momento, l'autore tesse la trama del romanzo alternando capitoli dedicati alle avventure dello storico inglese a capitoli in cui ripercorre le vicende, in qualche modo parallele, del suo antenato Cornelius. Quei parallelismi che all'inizio sembrano solo coincidenze diventano le coordinate di una vera caccia al tesoro fatta di colpi di scena, killer professionisti, colonnelli del KGB, eruditi archivisti, amici e nemici che si scambiano continuamente i ruoli.
