Nel 1933, alla presa del potere di Hitler, Cassirer lasciò l'università di Amburgo per riparare a Göteborg, in Svezia, dopo un breve periodo a Oxford e prima di imbarcarsi per gli U.S.A. Qui, tra il 1940 e il 1941 egli tenne delle lezioni sul giovane Goethe, nelle quali si astenne volutamente da considerazioni di carattere prettamente filosofico, per concentrarsi sulla personalità e l'opera di Goethe, prima dell'arrivo di questi a Weimar. Le lezioni, intense e rigorose ma leggibilissime, sono caratterizzare da una profonda ed empatica conoscenza dell'opera e della personalità di Goethe, che costituì sempre per Cassirer un ideale cui guardare, soprattutto nei momenti più difficili della vita e della storia. In appendice si propone la traduzione di un bel saggio di Cassirer, anch'esso del periodo di Göteborg, dedicato al romanzo di Thomas Mann Lotte in Weimar (1939).
