Nel 1872 il filosofo americano Charles S. Peirce fonda a Cambridge un gruppo di conversazione noto come il "circolo metafisico". Vi partecipano fra gli altri il giurista Oliver W. Holmes, il filosofo William James e saltuariamente anche suo fratello, lo scrittore Henry James. Il "circolo" durerà pochi anni ma dal confronto libero e appassionato fra questi giovani, ancora provati dalla ferocia della guerra di Secessione, avrà origine una nuova corrente di pensiero: il pragmatismo. Il libro racconta la nascita di quello che non fu solo un movimento filosofico bensì un vero e proprio "american way of life", un entusiasmante esperimento di libertà e democrazia fiorito nel contesto di una grave crisi politica e sociale.
