Quando nonno Letterio perde al gioco la casa e si suicida per la vergogna e il rimorso, il mondo sembra crollare addosso al figlio Salvatore e alla sua famiglia, che è costretta a trasferirsi in un casale di campagna. Il trasloco improvviso è traumatico soprattutto per la piccola Concetta, che fatica per adattarsi alla nuova esistenza. Ad aiutarla è l'amicizia con Nicodemo, suo cugino, che già vive al casale. I due, coetanei, frequentano le scuole sostenendosi a vicenda e, crescendo, trascorrono molto tempo insieme. Gli anni passano, scoppia la Seconda guerra mondiale e Nicodemo deve partire per il fronte; al ritorno, Concetta lo aiuta a scordare gli orrori del conflitto e i sentimenti che li legano diventano qualcosa di più. Le rispettive madri, tuttavia, scoprono la verità del loro rapporto e si oppongono fermamente a quella relazione tra cugini; delusa perché non si è sentita difesa da Nicodemo, Concetta fugge in cerca di una nuova vita.
