Roma, febbraio 1743. Durante i lavori di ampliamento della struttura del chiostro nel monastero dei Santi Giuseppe e Orsola, le monache rinvengono il cadavere di una religiosa murato all'interno di una nicchia. Il Cardinale Vicario delle monache, Neri Maria Corsini, chiamato a svolgere un'indagine, si avvale dell'aiuto dello spregiudicato Cardinale Francesco Chigi, un religioso sui generis che riesce a dare presto un'identità al cadavere: è senza dubbio suor Cecilia, una donna della quale nessuno ha più avuto notizie da circa vent'anni. Per comprendere meglio la vicenda della religiosa tragicamente deceduta, il Cardinale Chigi scaverà nelle vite di chi l'ha conosciuta fino ad avere il quadro completo della sua ultima e drammatica notte. Ispirato a un fatto di cronaca (nel 1743 papa Benedetto XIV concesse al monastero dei Santi Giuseppe e Orsola una sovvenzione di 7.000 scudi per ampliare la struttura del loro chiostro), Il Capitolo delle Colpe affronta e descrive il tragico fenomeno delle monacazioni forzate che, a partire dal Medioevo, rappresentò per le donne la conseguenza più nefasta della Legge del Maggiorasco.
