Già nella prefazione Victor Hugo annuncia la tesi che lo ha ispirato: rivelare "la dannazione sociale" provocata dalle leggi e dai costumi e tratteggiare un quadro dei tre grandi problemi che avviliscono il popolo: "la degradazione dell'uomo attraverso il proletariato, la caduta della donna affamata, l'atrofia del fanciullo che vive senza sole". Il romanzo è centrato sulla storia di un popolano, Jean Valjean. Messo in prigione per aver rubato un tozzo di pane, dopo vent'anni di dura prigionia, a contatto con veri delinquenti, inasprito dall'ingiustizia subita, all'ennesimo tentativo, riesce ad evadere.
