Il volume è un'indagine storico-narrativa che ricostruisce le controverse vicende legate alla reliquie di Francesco Petrarca, con particolare attenzione alla clamorosa scoperta della sostituzione del cranio conservato nel sepolcro di Arquà Petrarca, risultato - secondo analisi scientifiche recenti - appartenere a una donna. Muovendosi tra documenti d'archivio, testimonianze ottocentesche e studi contemporanei, il volume ripercorre le ripetute aperture dell'arca petrarchesca, le dispute tra comunità locali e le tensioni tra devozione civile e indagine scientifica. Un ruolo centrale è svolto dall'ambiente universitario di Padova e dall'antropologia positivista di Giovanni Canestrini, che nel 1873 esaminò i resti del poeta in chiave frenologica. Attorno al corpo di Petrarca si intrecciano figure e sensibilità diverse - da Ugo Foscolo a Giosuè Carducci, fino a Edmondo De Amicis - in un contesto in cui le spoglie dei grandi diventano simboli della nascente identità nazionale. Il libro inserisce così il "caso Petrarca" nel più ampio quadro delle vicende che coinvolsero i corpi di protagonisti del Risorgimento come Vittorio Emanuele II, Giuseppe Mazzini e Giuseppe Garibaldi. Con uno stile agile e non accademico, che richiama il ritmo del romanzo investigativo, Brambilla conduce il lettore in un viaggio tra storia, antropologia e memoria culturale, lasciando aperti alcuni interrogativi - primo fra tutti quello sull'autore della sostituzione del teschio - e offrendo al contempo una riflessione originale sul culto laico delle reliquie e sulla costruzione dell'identità italiana.
