Economia ed ambiente sono strettamente collegati tra loro, attraverso relazioni complesse; È dimostrato che l'attività economica ha colpito e continua a colpire profondamente l'ambiente, il quale a sua volta influenza l'economia globale: sono due sistemi fortemente interdipendenti; Appare indispensabile, pertanto, garantire uno sviluppo economico compatibile con l'equità sociale e gli ecosistemi, operante quindi in regime di equilibrio ambientale, nel rispetto della cosiddetta regola dell'equilibrio delle tre "E" (Ecologia, Equità, Economia). L'economia ambientale vera e propria, nata intorno al 1970, ha radici nell'economia neoclassica, nell'economia del benessere e negli studi sui fallimenti di mercato: una parte sostanziale della materia riguarda il modo in cui le economie possano evitare inefficienze nell'allocazione e nell'uso delle risorse naturali e ambientali.
