Johannes ha dieci anni quando scoppia la seconda guerra mondiale. Con il passare del tempo, la strada per arrivare a scuola si fa sempre più lunga e meno sicura, sempre più introvabili i generi di prima necessità. I libri, sua grande passione, hanno un costo proibitivo persino in prestito, ma Johannes si accorda con una bibliotecaria che gli lascia leggere gratuitamente i volumi che il ragazzo porta a rilegare al suo paese. Così Johannes divora letteralmente tutto Karl May e tutto Salgari.
Poi le prime avvisaglie della fine del conflitto. Nel cuore della Germania nazionalsocialista, il paesino di Erolzheim, in Alta Svevia, è un'eccezione cattolica e antihitleriana: in molti sperano in una sconfitta veloce e nell'arrivo degli Alleati. Ma quando la guerra finalmente si conclude, americani prima e francesi poi si comportano da occupanti molto più che da liberatori.
Johannes approda all'università, dove si confronta con la fervente cultura dell'epoca e con le difficoltà di un Paese il cui bisogno di ricostruzione è prima di tutto ideologico. Nonostante la problematicità degli spostamenti e le ristrettezze economiche, gli anni di Tubinga sono quelli dei forti stimoli intellettuali – il pensiero di Schopenhauer darà il colpo di grazia alla fede della sua infanzia – e del memorabile viaggio in Francia in bicicletta, che farà sbocciare definitivamente il suo amore per le culture romanze.
Con una voce che si fa più 'adulta' rispetto al racconto della sua infanzia (Prima di tutti i secoli, Meridiano zero 2003), ma che rimane immediata e decisamente 'esilarante', Johannes Hösle ci presenta un affresco inedito e affascinante della Germania degli anni Quaranta.
