Londra, estate 1912. Nell'androne di un edificio del Middle Temple, il quartiere popolato da studi legali e piccoli appartamenti per avvocati, viene scoperto un cadavere. Il primo ad arrivare sulla scena nelle prime ore del mattino, subito dopo la polizia, è il giovane reporter Frank Spargo, di ritorno dalla redazione. Il morto giace riverso in una pozza di sangue: è evidente che è stato assassinato, probabilmente colpito alle spalle. Quel che è scioccante, tuttavia, è l'assoluta mancanza di indizi sulla sua identità: nessun documento, nessun segno distintivo. Solo un berretto grigio, dall'aspetto nuovo, che potrebbe rivelarsi un dettaglio significativo. Durante un esame più accurato del corpo, viene infine rinvenuto un foglietto, scivolato in un buco del taschino del panciotto. Su di esso sono scritti il nome e l'indirizzo di un avvocato ma, convocato per l'identificazione, l'uomo dichiara di non aver mai visto la vittima in vita sua. Sarà proprio Spargo - giornalista investigativo ante litteram, dotato di un fiuto infallibile per lo scoop - a seguire le tracce di questo mistero fino a una risoluzione tanto sorprendente quanto inquietante. Il romanzo, accolto con entusiasmo dal pubblico e lodato perfino dall'allora presidente americano Woodrow Wilson, divenne uno dei più grandi bestseller del suo tempo.
