Cos'è la costituzione materiale e qual è la sua utilità per la teoria delle costituzioni? C'è chi la identifica con i «principi supremi», sottratti alla revisione costituzionale; chi la intende come un criterio d'interpretazione del dettato costituzionale; chi come un dato meramente esistenziale, privo di giuridicità e perciò sostanzialmente inutile alla scienza giuridica. La tesi del libro è che la formula della costituzione materiale indica i fattori dai quali dipendono genesi, vigenza, stabilità e mutamenti degli assetti costituzionali statali, cioè la totalità storica concreta delle cause delle costituzioni. In tal senso poteva già leggersi il nucleo essenziale della riflessione di Costantino Mortati. Ma le due versioni della teoria mortatiana, quella del 1940 e quella del 1962, celavano un «non detto» (o vi facevano un velato accenno): la questione del capitalismo quale nodo cruciale del costituzionalismo novecentesco e odierno.
