Il libro raccoglie le testimonianza e le riflessioni sulle condizioni di vita dei contadini a fine Ottocento in Liguria, stese dal medico Agostino Bertani e tratte dall'Inchiesta Agraria (Inchiesta Jacini) pubblicata tra il 1880 e il 1891. Le descrizioni delle abitazioni, dell'alimentazione quotidiana, degli indumenti, dell'igiene e delle condizioni di salute sono espresse senza giri di parole e restituiscono un quadro della vita contadina ben lontano dalle immagini rassicuranti, talvolta idilliache, di chi vorrebbe vedere nel mondo rurale 'di una volta' un modello da riproporre o per il quale si può provare nostalgia. L'Inchiesta Jacini ci racconta un'altra realtà, da guardare con attenzione, con rispetto, ma senza rimpianti.
