Clarel è la storia di un pellegrinaggio in Terra Santa. Lo spunto del poema è, a prima vista, il viaggio compiuto da Melville nel Medio Oriente nel 1857, però, a parte alcuni paesaggi e alcuni interni desunti dalla memoria, il canovaccio viene fornito da un'opera di Benjamin Disraeli, il romanzo Tancred. Melville ne segue il filo della trama, unica differenza è che il protagonista di Disraeli, trovando la pace, sposa allo stesso tempo la fidanzata e il giudeo-cristianesimo. Clarel, invece, vede morire la promessa sposa e non osa abbracciare nessuna delle fedi con cui viene in contatto.
